中国画的色彩，有它自己的特点。其民族特征和历史发展的轨迹是不能被忽视的。西洋绘画以客观为主，企图再现世界。中国绘画则是以主观为主，企图再造一个世界，即画者心目中的世界。已故国画大师贺天健先生曾淡到自然界的色彩在人的眼中未必真实，因为各种外力作用，自然界的色彩变化莫测。画家既不能无视自然的存在，也不能依猫画虎，应该有自己主观取舍。这个“主观”涉及到民族习惯、传统对色彩的反应等问题。由于自然地理环境、历史文化的不同，对色彩的感受也不同。如中国人喜欢红绿对比，外国人则不习惯。即使同是中国人，由于地域、民族的不同，感受也千差万别。湖北民间认为“红配绿，看不足”，而四川人却认为“红配绿，丑得哭”。中国画家对于色彩的个性也很重视，认为特定的颜色可以揭示一个人的身份和个性。例如《红楼梦》里的王熙凤好胜，处处要出人头地，画进衣服要特别鲜艳；武松是真正的英雄，不适合穿红红绿绿的花袍，花袍应该是西门庆穿的；张飞性格暴躁，忠勇无私，用黑色来表现；等等。古代画论中提到色彩与墨的关系时曾说：“墨为主，色为辅。色之不可夺墨，犹宾之不可溷主。故善画者，青绿斑斓而愈见墨采之腾发。”“色不碍墨，墨不碍色”，“墨中有色，色中有墨”。从敦煌画到水墨画是一个重大的发展过程。重彩画是力求色彩丰富，以后渐趋于淡雅。由大青绿而小青绿、而浅绛、以至于水墨，到近百年又开始追求色彩的表现力了。